Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — властная, педантичная и холодная женщина, для которой порядок превыше всего. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет поставлен под угрозу, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть контроль над отделением, не останавливаясь ни перед чем.
